— Ромто! — раздался в ухе голос Ведущего Боевого мага — командира Чарли, — уничтожить катапульту! У тебя семь минут. И только попробуй еще раз сбежать, спущу шкуру заживо.
Пошатываясь, на полусогнутых ногах, Чарли бежал по направлению к орудию, понимая, что ослушаться приказа нельзя. Он был не уверен, что сможет пережить еще пятнадцать плетей, или… тридцать. За второе предупреждение вроде тридцать?! Он с бешеной скоростью шептал обезболивающее заклинание, коснувшись запястьями. Рядом прогремел взрыв, поднимая на несколько метров вверх столб пыли и грязи.
— Воздух, берегись! — закричали слева. Чарли упал на землю, совсем близко пролетела вражеская оса — чудовище, размером с быка скалило игловидные губы, а его длинная жесткая шерсть развивалась по ветру, зрительно увеличивая монстра раза в полтора.
"Ромто! Почему катапульта еще стреляет? У тебя две минуты!" — недовольный голос из гарнитуры.
Адреналин заставлял кровь бурлить в венах, отдаваясь в ушах, Чарли подполз ближе, наколдовал огненный шар и запустил в орудие. Оно загорелось, но продолжало стрелять.
— Чарли, взорви под ней "солнце"! — закричала рядом Лера, ведьма из его отряда.
Чарли открыл рот и развел руками, показывая, что не знает этого заклинания. В день изучения он, кажется, придумал отговорку и не участвовал в тренировках. Притворился тяжело больным! Боже… еще немного, и он станет не просто больным, а мертвым магом. Чарли, растерявшись, замер, решая, что будет лучше: погибнуть в бою или вернуться в лагерь для второго предупреждения. Он понятия не имел, что делать с катапультой. Паника лишала всякой возможности мыслить, он не видел выхода из этой ситуации. Сердце выпрыгивало из груди, ноги подкосились. Но вдруг катапульта взорвалась и разлетелась, осыпая все вокруг горящим пеплом. Чарли пригнулся, спасаясь от обломков, быстро огляделся.
— Будешь должен, — буркнула Лера и побежала куда-то в сторону.
Чарли сам себе поклялся больше никогда не пропускать тренировок.
Через два дня Леру, одну из лучших воинов, которых знал Чарли, насмерть загрызла оса.
— Опять вспоминаешь? — в комнату зашла Тара, плотно прикрыв за собой дверь.
Чарли вздрогнул, возвращаясь в реальность, которая сейчас казалась не многим лучше воспоминаний. Потом отвел глаза и уставился в новую точку на полу.
— Я тебе поесть принесла, — она поставила тарелки с едой на стол, — Чарлик, я не допускаю даже мысли, что ты можешь не вернуться.
Чарли мрачно посмотрел на нее исподлобья, вкладывая во взгляд всю гамму эмоций, переполняющих его — обиду, горечь от неожиданного предательства сестры, обреченность и презрение. Женщина забыла то, что хотела сказать, резко замолчала. Чарли не верил ни одному ее слову, он не понимал, почему она в этой ситуации на стороне матери.
— Чарли, пожалуйста, — Тара прижала руки к груди в умоляющем жесте, — прости меня.
— Мне, кхм, — прочистил горло, — мне жаль, что я не увижу Венеру. Но я не сомневаюсь — она вырастет красавицей. Пожалуйста, научи ее любить. Не дай матери испортить душу девочки.
— Ты же знаешь правила, моих детей воспитывает она так же, как нас воспитывали бабушки.
— Она будет учить. Воспитывать можешь и обязана ты.
— Я постараюсь.
Чарли кивнул и отвернулся, демонстрируя нежелание продолжать разговор. Когда Тара ушла, он поел, понимая, что ему потребуются силы для борьбы, просто так он не сдастся. Он больше никогда не будет сидеть в клетке.
Чарли действительно было жаль, что он не увидит ребенка Тары. Несмотря на все правила, он хотел бы обучать ее. Он показал бы девочке такие боевые заклинания, что ее бабка побаивалась бы лишний раз возразить. При этой мысли Чарли улыбнулся.
За все последующие годы Чарли не пропустил ни одной тренировки, наоборот, он вкалывал усерднее многих. В ту ночь, когда он, истинный маг, оказался совершенно беспомощным перед деревянной катапультой, Чарли понял, что от регулярной практики зависит его жизнь. Не удастся прятаться постоянно, иногда придется воевать и нужно постараться выжить. Не имело значения, пронизывает ли ледяной ветер, беспощадно палит солнце, заставляя кровь закипать в жилах, или крупными тяжелыми каплями прибивает к земле дождь, Чарли, закутавшись в плащ и накинув капюшон, каждое утро шел на зарядку, а после завтрака — на тренировку. Он часами колдовал, доводя до совершенства владение боевыми и защитными заклинаниями, старался каждый день узнавать что-то новое. Кроме того, Чарли много бегал, через каждые пятьсот метров ускоряясь, тем самым повышая выносливость, упражнялся с оружием, развивая быстроту реакции, резкость движений, физическую силу.
У него была цель — продержаться еще полгода. При следующем разговоре Чарли сделает все как надо, он убедит мать забрать его. Он подберет самые правильные слова, выражения, продумает интонации. У него впереди куча времени.
Чарли решительно зашел в шатер для переговоров, сел в кресло. В материализовавшемся экране увидел только Тару на фоне ее спальни. В течение минуты брат с сестрой молчали, рассматривая друг на друга.
— Браш все еще мной недоволен? — наконец, спросил Чарли.
— Я не знаю.
— Тогда почему она не пришла?
— Мама с сестрами на шабаше. В следующий раз…
— Следующий раз будет через шесть месяцев, и я не уверен, что доживу, — прошептал Чарли, поджимая губы, с трудом удерживая в себе эмоции от нового разочарования.
— Что я могу сделать? Я осталась ради тебя.
Чарли помолчал, рассматривая окно за спиной сестры, кусочек из его прошлой жизни.
— Расскажи как дела дома.
— Бабушка Тата умерла месяц назад. И Стелла вот-вот нас оставит.
— Мне жаль.
— Я знаю, они любили тебя. Ты же знаешь, они были против того, чтобы к Брашу ехал именно ты.
И тут Чарли прорвало, он забыл все слова, все речи, которые готовил и много раз проговаривал про себя, представляя этот день. Он просто рыдал, как маленький ребенок, закрыв лицо руками, и повторял: "Заберите меня отсюда. Умоляю".
Из глаз Тары медленно катились слезы, но она ничего не могла сделать.
То, что его никто не собирается забирать домой, Чарли понял только спустя еще два таких разговора. Он просил, угрожал, торговался. Да что он только не делал! Война между тем шла своим чередом. В начале четвертого года службы Чарли получил звание Ведущего Боевого мага Первого уровня, через четыре месяца состоялась седьмая видеосвязь с Землей.
В этот раз он увидел мать, впервые после первого разговора. Ведьма ахнула, не узнавая своего сына: с экрана на нее спокойно смотрел взрослый мужчина. Его темные, практически черные глаза светились безумной безграничной силой, выдавая непобедимого мага, уверенного в себе бойца. Он больше не просил, не требовал. Наоборот, был серьезен и сосредоточен, голос звучал ровно и твердо, словно Чарли отдавал приказания, а не общался с родственниками. Маг рассказал, как убил Картера — одного из лучших Боевых магов демона Ротара. Теперь Чарли сам стал командиром, под его началом дралось семь человек, он жил в отдельном шатре и проводил учения для новичков. Мать удовлетворенно кивнула, дослушав короткий рассказ, лишенный каких-либо подробностей или эмоций. Сухо попрощавшись, Чарли вернулся к занятиям, больше внутри него ничего не сжималось. Он смирился и принял свою судьбу. Неважно, что его снова не забрали, ему осталось всего восемь месяцев.
